Ученые обнаружили, что Млечный Путь сталкивается с другой галактикой

В течение многих лет астрономы пытались выяснить, почему диск Млечного Пути деформирован. Данные, полученные с помощью обсерватории ESA Gaia, позволяют предположить, что деформация, скорее всего, вызвана продолжающимся столкновением с другой, более маленькой галактикой. Именно от нее сквозь галактический диск идет рябь, как от камня, брошенного в воду.

С конца 1950-х годов ученые знали, что диск нашей галактики не плоский, а несколько изогнутый вверх с одной стороны и вниз с другой. Однако, что именно вызывает такой перекос, было неизвестно. В качестве гипотез астрономы выдвинули несколько теорий, включая влияние межгалактического магнитного поля или эффекты гало темной материи, которое, как полагают, окружает галактики. Если бы такой ореол имел неправильную форму, его гравитация могла бы изогнуть диск.

Теперь, благодаря уникальному исследованию более чем миллиарда звезд в нашей галактике, ученые получили беспрецедентные данные. По мнению специалистов, деформация диска не статична - со временем она меняет свою ориентацию. Это явление астрономы называют прецессией и сравнивают его с вращением волчка, когда его ось постоянно меняется.

Более того, скорость, с которой деформация прецессирует, гораздо выше, чем полагали ученые. В частности, она не вписывается в гипотезу ни о влиянии межгалактического магнитного поля, ни о гало темной материи. Это говорит о том, что деформация должна быть вызвана чем-то другим, чем-то гораздо более мощным, как, например, столкновение с другой галактикой.

«Мы измерили скорость деформации путем сравнения данных с нашими моделями. Основываясь на полученной скорости, деформация совершит один оборот вокруг центра Млечного пути за 600–700 миллионов лет. Это намного быстрее, чем мы ожидали», - рассказала ведущий автор исследования Элоиза Поджио из Туринской астрофизической группы.

Тем не менее, скорость вращения деформации ниже скорости вращения звезд вокруг центра Млечного Пути. Например, Солнце совершает один оборот за 220 миллионов лет.

Пока астрономы не знают, какая именно галактика вызывает рябь или когда началось столкновение. Однако основным претендентом на эту роль является ближайшая к нам карликовая галактика Стрельца. Ученые считают, что в прошлом она несколько раз проходила через диск Млечного Пути. По мнению астрономов, «карлик» будет постепенно поглощен нашей Галактикой, более того, процесс уже начался. Результаты исследования были опубликованы в Nature Astronomy.