В 1986 году, спустя восемь с половиной лет после начала своего путешествия по Солнечной системе, космический корабль NASA Voyager 2 встретился с седьмой планетой Солнечной системы – ледяным Ураном. В течение следующих нескольких часов аппарат пролетел от него на расстоянии примерно 81 433 км, собрав беспрецедентные данные.
В частности, были обнаружены кольца планеты, 11 спутников и выявлена температура поверхности. На сегодняшний день эта информация об Уране по-прежнему является единственной, которую удалось получить в ходе комической миссии. Однако три десятилетия спустя изучавшие ее астрономы обнаружили еще один секрет. Выяснилось, что 34 года назад Voyager 2 пролетел через плазмоид, гигантский магнитный пузырь, который, возможно, стал причиной исчезновения атмосферы Урана. Открытие, которое было описано в Geophysical Research Letters, поднимает новые вопросы об уникальной магнитной среде планеты.
Известно, что атмосфера всех планет в Солнечной системе испаряется в космос. Венера выбрасывает водород, Юпитер и Сатурн - молекулы электрически заряженного воздуха, и даже атмосфера Земли немного «протекает». Несмотря на то, что это явление незначительно по земным меркам, в космических масштабах оно может в корне изменить судьбу планету.
«Раньше Марс был влажной планетой с хорошей атмосферой. Но со временем он эволюционировал и в течении 4 млрд лет утечки атмосферы в космос стал сухим и безжизненным, каким мы видим его сегодня», - рассказала физик Джина ДиБраччо.
Выброс атмосферы обусловлен магнитным полем планеты. Ученые считают, что обычно оно защищает планету, отражая разрушающие ее атмосферу атаки солнечного ветра. Но, с другой стороны, оно может создавать и возможность для «побега» в виде гигантских пузырей – плазмоидов, которые «отрываются» от магнитного поля и уносятся солнечным ветром. Со временем такие пузыри могут истощить атмосферу, вытянув из нее ионы и в корне изменив ее состав. Раньше плазмоиды были обнаружены у Земли и других планет, однако никто не подозревал об их существовании у Урана.
По оценкам астрофизиков, длина этого пузыря составляет примерно 204 000 км, а ширина – 400 000 км. Как и все остальные плазмоиды, он заполнен заряженными частицами – в основном, ионизированным водородом. Однако внутри него были гладкие замкнутые магнитные петли, а не скрученные, как например в других подобных пузырях. По словам ученых, это говорит о том, что Уран сбрасывает свою атмосферу в космос. Отмечается, что из-за этого явления планета может терять от 15 до 55% атмосферы, что в несколько раз больше, чем у Юпитера ил Сатурна.
Каким образом «плазменный побег» изменил Уран с течением времени, пока неизвестно. Однако в будущем астрономы планируют провести новое исследование, которое, возможно, поможет ответить и на этот вопрос.
Свежие комментарии